中國(guó)畫(huà)原本只是工筆畫(huà)，至少在唐代以前是這樣，寫(xiě)意畫(huà)自唐代興起并獨(dú)立后，才使中國(guó)畫(huà)產(chǎn)生了工筆與寫(xiě)意的分野。顯然，相較于寫(xiě)意文人畫(huà)，工筆畫(huà)更注重對(duì)審美客體的謹(jǐn)細(xì)再現(xiàn)，它更多保留了“第一自然”的造型特征和色彩特征。這種造型的準(zhǔn)確性雖不是某個(gè)特定視角的真實(shí)再現(xiàn)，甚至不需要表達(dá)現(xiàn)場(chǎng)感，但它從來(lái)沒(méi)有像水墨寫(xiě)意那樣，讓客體造型服從于筆墨的需要而予以整合。在造型與色彩上，工筆重彩完全是通過(guò)“增”與“減”來(lái)實(shí)現(xiàn)主體對(duì)于“第一自然”的人化，而不是像水墨寫(xiě)意畫(huà)完全從“第一自然”中抽離出來(lái)去強(qiáng)化“筆墨”的本體。中國(guó)畫(huà)的命脈“筆墨”在工筆畫(huà)領(lǐng)域主要體現(xiàn)為“用筆”，純粹的“用墨”只占極少的部分，甚至可以略去，而一般意義上的“用墨”在工筆重彩領(lǐng)域轉(zhuǎn)換為“用色”，用色多以渲染而呈現(xiàn)為“面”，這和西洋畫(huà)中的敷色并無(wú)根本差別。而“用筆”則體現(xiàn)為線條的勾勒，它既表達(dá)出審美客體的造型，又是工筆重彩作為中國(guó)畫(huà)種屬標(biāo)志的質(zhì)；它既能體現(xiàn)出主體藝術(shù)表現(xiàn)的功力，又隱含了主體的氣質(zhì)、才情、個(gè)性和學(xué)養(yǎng)。因此，如果取消了工筆重彩中的線條，也就消解了工筆重彩作為中國(guó)畫(huà)的種籍。這或許可以說(shuō)是工筆重彩畫(huà)的本體。

　　工筆重彩畫(huà)的程式絕無(wú)寫(xiě)意畫(huà)那樣繁雜，如點(diǎn)、染、皴、擦在水墨山水中就有許多固定的程式，它的最有特征的語(yǔ)言就是雙勾重彩。雙勾重彩解決了工筆畫(huà)線與面、線與色的矛盾對(duì)立。雙勾重彩的線與面形成了工筆畫(huà)再現(xiàn)客體的特殊造型方式，這種造型介于體面和線面造型之間，既可進(jìn)行體量表達(dá)又可予以平面裝飾，從而賦予工筆畫(huà)造型以特別的意蘊(yùn)。雙勾重彩的線與色解決了作為假定性的線條與客體固有色之間的矛盾對(duì)立，線與色隨著被表現(xiàn)對(duì)象造型的變化而有機(jī)融為一體，既再現(xiàn)了客體，卻又尊從主體的某種虛擬程式。

　　由于工筆重彩畫(huà)肖于形物，謹(jǐn)守自然，它在文人寫(xiě)意畫(huà)興盛之后而式微衰退。因此，工筆重彩畫(huà)再度復(fù)興的歷史條件必然和寫(xiě)實(shí)主義的美學(xué)思潮緊密聯(lián)系在一起，而寫(xiě)實(shí)主義美術(shù)是20世紀(jì)中國(guó)的主流美術(shù)，在這樣的時(shí)代氛圍中，工筆重彩畫(huà)的發(fā)展真正被賦予了繼往開(kāi)來(lái)的歷史使命。在20世紀(jì)，工筆畫(huà)首先得到劉奎齡、于非闇、陳之佛等花鳥(niǎo)畫(huà)家的關(guān)注，在50年代后而漸展至人物畫(huà)領(lǐng)域。工筆畫(huà)的全面改觀并得到長(zhǎng)足發(fā)展，應(yīng)在新時(shí)期之后。這種改觀與發(fā)展是在西方寫(xiě)實(shí)觀念與表現(xiàn)技巧的影響下發(fā)生的，它突破工筆畫(huà)的某些固有程式，拓展和豐富了工筆畫(huà)的本體語(yǔ)言，在整體上呈現(xiàn)從古典形態(tài)向現(xiàn)代形態(tài)的轉(zhuǎn)換。工筆重彩畫(huà)的現(xiàn)代形態(tài)至90年代后逐漸確立，它主要表現(xiàn)在兩大特征上。一是淡化工筆畫(huà)的某些程式，使工筆畫(huà)的傳統(tǒng)模式向再現(xiàn)寫(xiě)實(shí)的觀念與語(yǔ)言上靠近。如人物刻畫(huà)偏向體面造型，甚至注重對(duì)某一特定視角(焦點(diǎn)透視)、特定環(huán)境和特定時(shí)間的描繪；在花鳥(niǎo)畫(huà)上，背景的渲染和描寫(xiě)則一反大面積的留白。這些作品都注重氛圍渲染和情境意蘊(yùn)的表達(dá)，而把傳統(tǒng)線條的勾勒置于次要的地位。二是強(qiáng)化平面裝飾意趣。這類工筆畫(huà)或是在造型上或是在色彩上夸大“第一自然”的某些特征，使之具有律動(dòng)感和節(jié)奏性，它與前者是反向的，比傳統(tǒng)更富有形式意味，在新材料、新技法的拓展上則更注重對(duì)其他繪畫(huà)種類的吸收和借鑒。