蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，被譽為“宋四家”，是兩宋書法的巔峰代表。然而，探尋這四位大家的書法啟蒙老師，卻并非如人們普遍認為的王羲之、顏真卿。這個謎底指向了一個鮮為人知的書法家——周越。

關(guān)于周越的資料稀少，甚至連生卒年都難以確切考證，大致可以推測他生活在北宋開寶三年（970年）至慶歷八年（1048年）之間。周越，字子發(fā)，山東鄒平人，終生只是一名小官。

在啟功的《論書絕句》中，對周越的評價令人印象深刻：“子發(fā)書名冠宋初，流傳照乘四明珠。寥寥跋尾誰能及，不是蘇髯莫喚奴�！边@表明周越在北宋初年的書法成就非常引人注目，然而，可惜的是傳世書法僅存四件，且都是為其他人所寫的跋文。盡管如此，王安石對周越的贊譽不遺余力，稱其“以能書為世所稱，每書輒為人取去”；明代大才子解縉也認為“李西臺建中、周膳部越皆知名家”。

周越成為“宋四家”的啟蒙老師，有著確鑿的記載。蘇軾曾言：“草書非學(xué)聊自娛，落筆已喚周越奴”；黃庭堅則表示：“予學(xué)草書三十余年，初以周越為師”；米芾也聲稱：“余年十歲寫碑刻，學(xué)周越、蘇子美札……”；蔡襄同樣承認：“君謨始學(xué)周越書，其變體出于顏平原”。

然而，“教會徒弟，餓死師傅”這個俗語似乎在周越身上得到印證。他的幾位學(xué)生，如蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，在日后都遠遠超越了他的成就。黃庭堅甚至在晚年批評起自己的師父：“余學(xué)草書三十余年，初以周越為師，故二十年抖擻俗氣不脫”。盡管周越的字藝無法與張旭、懷素、高閑相提并論，但也絕非等閑之輩。

以周越跋王著《千字文》為例，可以進行一番深入的分析。他的筆法既受鐘繇、“二王”、褚遂良、陸柬之的影響，同時還融入了柳公權(quán)、楊凝式的法度。這件作品展現(xiàn)了他書寫的獨特風(fēng)采，起筆之鋒利，行筆之中鋒分明，字形瘦勁挺拔。特別是在“太”“進”“光”三字中，左右開張，展現(xiàn)了柳體的風(fēng)范。

周越的字體特點在于架構(gòu)寬闊，毫無拘謹感，雄渾大氣，雖未求險絕，卻在墨的深淺、點畫的粗細、字形大小、間距疏密等方面呈現(xiàn)出豐富的變化。然而，在楷書方面，有些字顯得稍顯板滯，欠缺了一些自然縱逸之氣。正如朱長文所評價的：“草書精熟而真，行不及，如俊士半醉，容儀縱肆，雖未可以語妙，于能則優(yōu)矣。”

在北宋初年，書畫仍以“神、妙、能、逸”四格為評價標準，按照朱長文的觀點，周越的書法應(yīng)當(dāng)介于“妙品”和“能品”之間。他的草書受到張旭、懷素的明顯影響，氣勢雄健，透露著刀光劍影的豪氣。有說法稱米芾的書法“八面出鋒”的特點即取自周越，然而，從兩者的書法比較來看，這一說法并不容易確定。

總體來說，周越的書法在繼承大唐余韻的同時，融合了五代書風(fēng)，為宋代四大家的“尚意”風(fēng)格奠定了基礎(chǔ)。學(xué)界對他的評價是“銜接唐宋書風(fēng)斷層”，足以見其在書法史上的重要性。周越雖然在史冊中的名氣相對較低，卻因他對“宋四家”成就的啟蒙和影響，成為中國書法史上不可忽視的一位閃光之星。