智永（510--608）俗姓王，名法極，山陰（今浙江紹興）人，是王羲之第七世孫。王不法極出身于累世書家，從小就勤學苦習，后與弟弟王孝賓一起被征僻到京城太學就讀，師從南朝著名書法家蕭子云。在此期間，梁武帝蕭衍為了教化百姓，命侍臣從王羲之書札中摹拓出1000個不同的字作為識字習書的教材，又命員外侍郎周興嗣將這1000個字編成瑯瑯上口的韻文。不久他又詔令蕭子去摹寫一冊（千字文）為了不辱皇命，蕭子云挑選學業(yè)優(yōu)秀，書法不俗的弟子王不法極做他的助手。因此，王法極得以進入內(nèi)府的藏經(jīng)閣，在那里閱遍了先祖王羲之的許多墨跡，發(fā)誓要弘揚王家書法，將先祖筆法傳諸后世，為了能專心于書法，免除世俗的紛擾，他決定遁入佛門。在老師蕭子云的引薦下，王法極兄弟倆在京城建康剃度為僧，哥哥得法名智永，弟弟得法名智欣。大同二年（537）兄弟倆返回故鄉(xiāng)，捐獻家宅為寺。梁武帝被他們崇尚佛教的事跡所感動，銜頒賜“永欣寺”匾額，以示嘉獎智永也因此被世人尊稱為智永禪師或永禪師。